Am 21. Juli 2011 ist das Space Shuttle Atlantis nach ihrem letzten Ausflug ins Weltall zur Erde zurückgekehrt. Mit der Landung von Atlantis geht die Ära der Space Shuttles zu Ende.
Das Programm der Weltraumflüge per US Space Shuttle wurde aus finanziellen Gründen eingestellt. Die NASA konzentriert sich nun verstärkt auf andere Ziele, unter anderem auf eine Reise zum Mars, die jedoch noch in ferner Zukunft liegt.
Die letzte Reise von Atlantis dauerte knapp 13 Tage und diente vor allem für Transportaufgaben. Gelandet war die Raumfähre planmäßig um 11.56 MESZ auf der Landebahn des Kennedy Space Center, Florida. Vier Astronauten befanden sich an Bord sowie biologische Proben, die im Weltall verschiedene Test durchlaufen hatten.
Das Ende der Space Shuttle Ära bedeutet für die Raumfahrt einen großen Verlust, da nun vorläufig nur die recht kleinen russischen Sojus-Kapseln als Reisevehikel zur Verfügung stehen, um Astronauten und Material zur ISS und wieder zur Erde zu bringen.
Vor allem für den Transport neuer Geräte, Proviant und Baumaterialien sowie von Abfall und Geräten, die nicht mehr genutzt werden, war das Shuttle-Projekt ein Segen. Die Nutzung der ISS wird in der nächsten Zeit sicherlich etwas sparsamer ausfallen als bisher. Zumindest solange, bis ein neues Transportmedium gefunden wird, das große Lasten relativ kostengünstig und effektiv zwischen ISS und Erde transportieren kann.
Die Raumfähre Atlantis wird ihren Ruhestand als Museumsexponat eingehen, ebenso wie ihre Schwestern Endeavor und Discovery, die ebenfalls in diesem Jahr ihren letzten Einsatz hatten. Die Atlantis soll im Besucherzentrum des Kennedy Space Centers als Hauptattraktion dienen.
Die Zukunft der bemannten Raumfahrt wird sich sicherlich in nächster Zeit vorläufig auf die Sojus-Kapseln beschränken. Allerdings sind neue Lastentransport-Systeme in Planung, unter anderem das Projekt ARV (Advanced Re-entry Vehicle), das möglicherweise seinen ersten Start im Jahr 2016 haben könnte.
Auch private Unternehmen arbeiten an einer Transportmöglichkeit ins Weltall – nicht nur für Lasten, sondern auch für Menschen. So ist sicherlich längerfristig eine Aufrechterhaltung der Arbeit auf der ISS gewährleistet und auch geplante Besuche auf dem Mond nicht ausgeschlossen.